С этого всё и началось.

Спустя пару дней охотники организовались в небольшую группу из пяти человек с твёрдым намерением найти то, что было отмечено на карте, и вернуться назад богачами. Впрочем, Арктура вопрос богатства интересовал мало. Его больше прельщала сама возможность отхватить сочный кусок приключений, чтобы в конец не покрыться пылью.
О Белом острове ходила дурная слава. И не было еще человека, который отправился бы на остров и вернулся назад, чтобы развеять миф о губительной славе Белого острова. Краем уха вервольф, конечно, что-то да о нем и слышал, но информации этой было так мало, что в общем-то Арктур и его товарищи по оружию плыли на остров вслепую. Наводить справки и тратить драгоценной время никто не желал, а если и желал хоть кто-то, то он был явно в меньшинстве. На чём же плыли эти бравые воины? - Было решено, что четырёхвесельной лодки будет достаточно, да и плыть было совсем ничего, управились бы за часов двадцать максимум. Но...

Но у стихии на сей счет были совершенно другие планы. Конечно, вода была неспокойна уже тогда, когда вся компания загрузилась в своё судно, но Арктур решил, что хуже не будет и придется просто затратить чуть больше времени, чем планировалось. Но он ошибся. Он ужасно ошибся. И эта ошибка обошлась ему тем, что оборотень оказался на острове совершенно один.

***

Пробуждение. Тяжелое пробуждение. Голова, словно налитая свинцом, еле-еле поднимается с гальки. Потерянность. Арктур рассеянным взглядом пробегает по местности и, упершись на один локоть, приподнимается. В ногах плещется злющая вода, сердито треплет ракушечник и гальку. И гудит. Протяжно, завывая, посвистывая. Сопутствующий ветер продувает чуть ли не насквозь. Ужасно холодно и мокро. Пролежи Арктур чуть подольше, схватил бы себе лёгочную простуду и на этом же острове уже рыл бы себе могилу, чтобы не мучиться зазря. Но нет, смотрите, шевелится еще. Дышит.
-Твою ж...! - через силу рявкнул себе под нос оборотень, готовый изрыгнуть какое-нибудь мерзкое словечко, но тут же разразился кашлем, отхаркивая из легких солёную воду.
Надо было вставать и идти. Надо было найти хотя бы убежище от ветра, иначе просквозит все кости и добра не будет уж точно. Поднявшись на четвереньки, Арктур снова осмотрелся по сторонам. Он надеялся найти либо своих напарников, либо хотя какое-то укрытие. Но берег был абсолютно пустынным. И никого там не было.
-Прибыли, товарищ капитан.. Земля, товарищ капитан! - с сарказмом пробурчал Арктур, поражаясь самому себе. Это же надо было выйти в океан именно сейчас, в неспокойные воды. Получите - распишитесь. Что дал, то и получил. Конечно, оборотень надеялся на то, что товарищей его так же выкинуло на берег и вскоре они найдутся, но... шанс был ничтожным. А в удачу вервольф не верил.
Арктур поднялся на ноги и вскинул голову к небу. И судя по полотну из свинцовых туч, погода налаживаться не собиралась, а ведь этот дождь, льющийся с небес, был совершенно не к месту. И так до нитки мокрый. Зачем же больше?! Так. Ладно. Укрыться. От погоды. Срочно. Мысли оборотня потихоньку начали собираться в кучу, и к Арктуру вновь вернулась трезвость ума и спокойствие, которые не раз помогали выбираться Чёрному из жизненных передряг.
На побережье не было укрытий. Лишь вода и скалы. Скалы и вода. Поэтому нужно было двигаться дальше, где, возможно, чёртов остров и укроет оборотня хотя бы на то время, пока тот не обсохнет. Минута. Десять. Полчаса. И ничего не менялось. Всё та же картина. Дождь. Сквозящий ветер. И зубы, неистово отбивающие ритм, ударяясь друг о друга. К чёрту всё это. Арктур чувствовал, что сил у него немного, но этот вариант был в любом случае благоприятнее, чем ходить на ветру мокрым еще неизвестное количество времени. Поэтому, упершись ладонью в отвесную скалу и собрав все силы, который мог сгенерировать вымотанный организм, Арктур перекинулся в свою звериную ипостась. Вообще обращение давалось оборотню легко и быстро, всё-таки какой опыт намотан уже за плечами. Но сейчас Блэку пришлось пару минут отсидеться. Уж больно вымотал его океан.
Однако теперь, будучи на четырех лапах так еще и облаченным в звериную шкуру, Арктур  двигался гораздо веселее и, что главное, ему было тепло. Подшерсток просыхает быстро, особенно на ветру, поэтому совсем скоро вервольф больше не чувствовал холода. Ему хватило меньше четверти часа, чтобы отвесная скала начала уходить вглубь острова, предоставляя больший простор океану и гальке. А если скалы уходят вглубь, то, возможно, скоро ландшафт опять поменяется на приемлемый для жизни. Блэку очень хотелось в это верить. Но...

В ноздри зверя ударил слабый запах. А это значит, что хищник был здесь не один. Не один?! На этом острове? Именно в этот день и в этот час? Причем запах брал своё начало со стороны воды, а это значит, что незнакомец пришел не из глубины острова, а добрался сюда по воде. Ах эта судьба, чертовка! Такие ходы разыгрывает. Хоть аплодирую стоя.

Тот факт, что запах был с воды, и источник запаха точно был один, дал оборотню зеленый свет, чтобы пойти по его следу. Он, конечно, мог быть опасен, но... вряд ли. Одиночка, вышедший из воды... Вряд ли.  Если только он не был берсеркером или сумасшедшим колдуном. Или оборотнем, впрочем. Арктура разрывал на части лишь один вопрос: стоит ли встречаться с неизвестно кем в волчьей шкуре? Во-первых, оборотень никогда не афишировал свою сущность, тщательно скрывая от глаз посторонних; во-вторых, реакция на хищного зверя у двуногих существа обычно одинаковая - паника или агрессия, что, в прочем, две стороны одной монеты. И всё же Блэк решил не рисковать, к тому же он успел отогреться, а незнакомца можно было найти и по следам: больно хорошо галька сохраняет их для взора.
И так, вновь облачившись в мокрую одежду, Арктур пошел по следам "вышедшего из воды". Галька предательски хрустела под ногами, выдавая каждый шаг оборотня. Поэтому не исключено, что тот "вышедший из воды" уже слышал его приближение. Хотя шум океана подавлял многие звуки, даже такие. Но кто знает, какой слух у незнакомца, а?

Когда скалы отступили от воды еще немного, Арктур увидел: сереющий силуэт на фоне иссиня-черных скал. Еще было можно прикинуть варианты дальнейших действий, но обратный отсчет уже пошёл. Прятаться было негде. Арктур, как и тот незнакомец, был как на ладони.

Порывы ветра сменили своё направление. И если мгновение назад ветер был просто мерзким, потому что продувал до костей, то теперь он принес с собой омерзительную трупную вонь. Чутьё Арктура в человеческом обличье было, конечно, не волчье, но получше, чем у других представителей рас. Поэтому оборотень поморщился и свел брови, не понимая сначала, откуда вообще могла взяться вонь. Но одного взгляда на бурлящую воду было достаточно, чтобы разглядеть белеющие трупы, бултыхающиеся в волнах. Не нравится мне этот остров. Совсем не нравится. Взгляд Блэка вновь метнулся к незнакомцу, который начал приближаться к Арктуру, крича, что он с миром и что он потерпел кораблекрушение. Так значит, это его дружки там пережевываются водой, - к такому заключению пришел вервольф, не вкладывая конкретный смысл в "дружки". Кем они ему приходились, Арктура совсем не волновало, потому что они-то вот брюхом книзу по волнам раскачиваются, а тот "вышедший" на суше и живой.
При данном раскладе никому бы не помешала компания. К тому же, только Барсику было известно, как долго придется слоняться по этому острову, чтобы в конечном счете выбраться с него. И всё-таки забавно всё это было. Ну, если не считать всех смертей, которые сегодня случились.
Арктур принял курс на незнакомца. Двигался он быстро, ибо нечего еле-еле волочить ноги при такой-то погоде.
-Белый, друг. Белый остров, - ответил вервольф, подойдя к незнакомцу, -Не знаю, кто дал ему такое название, но ничего светлого это место не сулит, - проконстатировал оборотень, обводя черный скалы взглядом, а потом оборачиваясь назад, -Твои? - Арктур кивнул головой в сторону взбухших тел и внимательно посмотрел в глаза незнакомцу. Ох и замученными же они были. Уставшими. Но даже с уставшим человеком с этими глазами Арктур бы шутить не стал. В холодных глазах - холодный расчет. С ним не играются.
Но не только глаза были примечательны в этом типе. Можно быть твердолобым словно дуб, но не заметить узор из татуировок было просто невозможным. Интересно. Товарищи Арктура по пиратскому, так сказать, ремеслу любили набивать эти символические знаки, вкладывая в каждую татуировку сакральный смысл. Сам оборотень этих пристрастий не понимал, потому что, будучи ну уж очень осторожным и привыкшим скрываться, попросту не нуждался в лишних маячках, которые могут кому-то врезаться в память. Ну, и вторая деталь - тот самый браслет невольника, который вот-вот да проглядывался. Невольный пират, серьезно? Ну разве не забавно?
-Надо убираться отсюда.
И убираться действительно было надо. В головах у обоих пленников этого острова стояла лишь одна картина - пещерка с костром. Ну, по крайней мере такое желание было логичным и оправданным. В отвесных скалах, которые смотрели на море, искать убежище было бесполезно, да и взбираться на них сил не было. Поэтому надо было как можно быстрее углубляться.
Особо не дожидаясь реакции новоиспеченного друга, вышедшего из воды, Арктур поспешил искать желанное убежище.

***

Растительность - верный знак того, что надежда укрыться от непогоды у пленников есть. Сначала из земли вырастали мелкие колючие кустарники, разбросанные друг от друга у подножья скал. Кустарники перерастали в кусты. А затем показались и деревьеца. Из-за тумана они совершенно не были похожи на деревья, больше напоминая безжизненные коряги. Но подходя ближе, Арктур убеждался, что есть на этом острове что-то и помимо скал. Хотя по периметру Белый остров был сплошной грудой темных камней. Когда деревья совсем зачастили, растягиваясь зеленой лентой как и вдоль скал, так и по ним, уходя к вершинам, оборотень остановился и уставился в туманное ничего, которое словно сползало сверху со скал. Взобраться туда стоит сил, идти вдоль острова и искать убежище внизу гораздо менее затратно в плане энергии. Однако в такой дождь деревья мало чем могли помочь, а вот наверху в скалах шанс найти сухое местечко возрастал.

Блэк покосился на "вышедшего из воды".

Новый друг принял решение карабкаться наверх. Арктуру и самому этот вариант нравился намного больше. Хоть оборотень был, по сути, дитём леса, но в такую погоду в лесу можно было перекантоваться только в шкуре, которая не даст замерзнуть, а без нее... нечего было ловить.
Блэк последовал за другом немного погодя, чтобы между ними была какая-никакая, но дистанция. Ходить-бродить по суше было одно, а вот лезть наверх - совсем другое. И признаться, Арктуру было тяжеловато. Едва руки его хватались за скользкие камни, тело отзывалось вспышкой усталости и тянуло назад. Оставалось только посильнее стиснуть зубы и терпеть припадки своего тела. Оборотень давно уже не чувствовал именно такой усталости. Усталость от долгих странствий, от затянувшейся на неделю охоты, усталость от долго боя - это одно. Всё ранее перечисленное никак не могло сравниться с тем, как умеючи вытягивает все силы вода. От получаса барахтанья силы потихоньку начинают утекать в трубу, чего говорить о часе и больше? Естественно Арктур не мог знать, сколько проболтался в океане он сам, но, судя по тягучей усталости, явно достаточно.
Моросящий каменный дождик на какое-то время вывел тело из состояние "о Барсик, как же тяжело!". Оборотень пытался всматриваться в туман, заглядывая через плечо нового друга, но ничего не видел. На счастье путников ветер не сквозил им в лицо, но по этой же причине Арктур не мог учуять запах того, кто мелькнул сверху.  Для себя Блэк решил, что вряд ли то, что мелькнуло наверху, хищник, иначе бы путники уже скользили вниз на пятой точке, спасаясь от клыков и когтей. Ну какой хищник сначала выдаст своё присутствие, а потом удерет? Но это было лишь предположение, которое показалось вервольфу логичным.
-Мм, не исключено, - в раздумьях промычал Арктур, -Думаю, не опасное.
А вот смекалку новоиспеченного друга Арктур оценил. Гнездо и вправду было идеальным для того, чтобы развести огонь. А с ним еще и еда шла бонусом. Прекрасно.
-Чем меньше пещера, тем она теплее и безопаснее, - подметил оборотень и, пока "вышедший из воды" ощупывал дно и стену, осмотрелся вокруг, прошарив углы на наличие других претендентов на сухое местечко. А поскольку пещерка была небольшой, совсем скоро Арктур мысленно огласил ее безопасной. На их счастье путники нашли её первыми, что, впрочем, не исключает возможность того, что какой-нибудь хищник или человек (вдруг люди тут всё-таки есть) захочет отогреться именно здесь.
Оборотень уселся напротив потенциально костерка и в первую очередь снял потрепанную временем и океаном обувь. Кстати, на его новом друге обуви не было вообще. Почему-то до этого момента Арктур этого не замечал. Поставив обувь ближе к костру, Блэк потер ладони друг о друга, поднеся их ближе к костру.
-Я Арктур.
Оборотень перевел взгляд с костерка на своего своего собеседника.
-А ты-ы-ы...? - протянул Арктур, по-лисьи прищуриваясь, -Ты ведь пират, да? - оборотень посмотрел на "украшение пленника", потом на собеседника, опять на "украшение", опять на собеседника. И как-то совершенно неожиданно ударила мысль - проверить кольцо. Оборотень отдернул руку от костра, нащупывая конский шнурок на шее. Хоть за это спасибо.
-И кто же вас подловил? Другие? Или флот Его величества?
Под "Его величеством" Арктур имел в виду любое судно, которое не имело отношение к пиратству. В то время, когда Арктур болтался на пиратском судне, он редко встречался с государственными кораблями. Однако кто знает, как изменилось положение дел сейчас. И если его нового друга подловило государство, то ему повезло, что он оказался здесь, а не добрался до большой земли, чтобы быть повешенным за измену Короне. Причем совершенно неважно, какой именно Короне.
Надо сказать, что оборотень сыпал вопросы на своего собеседника без какого-либо стеснения. Он не считал, что эти вопросы неуместные, некрасивые, резки и проч. и проч. для начала знакомства. Оборотень не пользовался особой тактичностью в принципе, а находясь на Белом острове уж тем более не видел в ней абсолютно никакого смысла. Арктур хотел узнать о своем новом друге как можно больше. Вполне нормальное желание: кому не захочется знать о том, с кем сидишь бок о бок?

Арктур кивком головы поблагодарил, как ему стало известно, Таллиона за протянутую устрицу. Давненько оборотню не приходилось есть этих маленьких гадов. Пока новый друг рассказывал свою историю, Арктур отвел от него взгляд, впившись им в раскрытую устрицу. Уж больно хорошо повесть Таллиона ложилась на устрицу, которая так же, как и Таллион, была выброшена на сушу на произвол судьбы. Блэк улыбнулся краем губ.
-Говоришь ты не как пират, дружище, - с той же улыбкой подметил Арктур, -Либо же-е-е, - оборотень закинул устрицу в рот, разводя руками, -Я встречал не тех пиратов.
Вообще у Арктура была очень живая мимика, живая жестикуляция, непринужденная и ничем не скованная. Так ведут себя дети, которым нечего стесняться и стыдиться. Конечно, в Арктуре за такое поведение отвечала отнюдь не детская составляющая. Звериная. Находясь в шкуре зверя, ничего не остается, кроме как посылать сигналы мимикой морды и жестами хвоста да ушей. Вся эта звериная суть сохранялась в человечьем обличье. И если в душном городе, в людской толпе эта суть, словно только что съеденная устрица, пряталась, появляясь только тогда, когда оборотню становилось более или менее комфортно, то здесь, наедине с бескрайней природой, звереныш был как никогда активен. Арктур скрывал звериную шкуру, но не звериную сущность. А был он довольно добродушным, активным и уравновешенным зверем, который никогда ничего не имел против хорошей компании.
-Свобода в мечтах, а мои мечты в ветре и дороге. Для кого-то другого они в любви, в исследованиях или в помощи другим.

-Ветер и дорога, друг, не согреют тебе сердца, когда покажется, что ты зашел в тупик. И выхода нет, - негромко сказал оборотень, переводя застывший от воспоминаний взгляд с костра на собеседника. В танцующих язычках пламени, играющих на Таллионе и  пробуждающих призраков прошлого, Арктур находил в пирате черты самого себя десятки лет назад, -Вечный путь. Вечное движение. Ни минуты на месте. Всё это, как яд, только лишь травит, вызывает зависимость. Хочется больше. А потом "Оп!", и понимание того, что больше-то в жизни ничего у тебя и нет. Ничегошеньки.
Искры пламени игриво трещали. Щекотали ладони. Разлетались в разные стороны желто-рыжими самоцветами и тонули в стелющимся по полу густом тумане.
-Я тот самый одержимый движением, у которого больше ничего нет. Поэтому я здесь в поисках... - оборотень чуть помедлил, -Очередной порции этого яда. Правда, знаешь, -Арктур бросил лисий взгляд на Таллиона, -На этом острове есть нечто большее.
Оборотень нащупал кожаный лоскут в правом ботинке и протянул его собеседнику.
-Вдруг, тебя заинтересует.
Блэк не был уверен, что Таллион захочет гнаться за сокровищами. Всё-таки не то это время и не то место. Но раз уж новый знакомый захотел знать, как сюда занесло оборотня, то пусть знает. В этом плане Арктуру нечего было скрывать.

Где-то на половине речи Таллиона Арктур понял, что если этот тип минуту назад и напоминал оборотню его самого, то сейчас он категорически отринул эту идею. И даже если у Арктура и его собеседника были какие-то общие черты, то они полностью были перечеркнуты той разницей в взгляде на жизнь, которая сочилась из речей Таллиона. Блэк не исключал того, что вещаемое Таллионом имеет право на существование, но только на существование вне его нутра, вне его мыслей, вне его сущности, вне всего того, что имеет тесное отношение к Арктуру и его жизни. Слишком легко было жить так, как говорил Таллион. Всего лишь перешагнуть черту, не идти вдоль нее, открыться миру, открыться дороге, свободе, жить настоящим. Так легко, но…
Звереныш внутри Арктура нещадно щекотал своими когтями оболочку его сознания,  и оно кровоточило, кровило тем прошлым, которое упорно запечатывалось внутри. И это прошлое растекалось вязкой жидкостью, заключало в свои сети, затягивало в себя, словно болотистая склизкая пучина. Вы когда-нибудь пробовали выбираться из болота? Сопротивляешься – тебя затягивает глубже, а если не предпринять ничего, всё равно подохнешь. И только чья-то рука может спасти тебя из этого капкана. В противном случае ты обречен разлагаться вместе с этим болотом. Всё просто. Так же просто, как понимание того, что болото невозможно перешагнуть.  Вот в этом принципиально различался микрокосм, который нёс в себе Таллион и Арктур.  И ни в ком случае нельзя допустить, чтобы вы хоть на минуточку подумали, что Арктур – законченный пессимист, который опустил руки и поплыл по течению бренной жизни. Он просто не смог найти ту руку, которая вытащит его из болота, хотя отчаянно ее искал. Поэтому (именно поэтому!) ни дорога, ни движение, ни свобода не протянут тебе руку, не согреют, не ободрят. В этих трех вещах Блэк видел лишь способ найти эту руку. А адреналин – это и вовсе сопутствующий товар, который, как было сказано, не давал оборотню покрыться пылью.
Арктур ничего не ответил. Карта была убрана обратно в ботинок. Ботинок был натянут на ногу, как и парный ему. Вервольф ощупал свою рубашку, определяя, насколько она подсохла за всё это время. Что ж, с нее хотя бы не лилось, и это радовало. Вновь проверив, на месте ли кольцо, Арктур надежно заправил его под рубашку.
-Я бы убрался отсюда.
Чёрный поднялся на ноги и подошел к выходу из пещеры. Туман леденящими языками облизывал чуть отогревшиеся ноги, возвращая оборотня в реальность. Пора было отходить от философствования, и так довольно было сказано и выслушано. Пора было что-то делать.
-Сейчас не важно, что бы ты предпочел: золото или кусок ткани. Потому что и то, и то не возможно, если сидеть на заднице ровно, - голос Арктура как-то охладел, -К тому же гнездо почти догорело, а пещера нагрелась. А это значит… - оборотень всматривался в серый туман, прищуриваясь, а вместе с тем вдыхая больше воздуха, чтобы уловить запахи, который могли бы показаться подозрительными,  -…она стала хорошим убежищем для кого-то еще.
Вервольф шагнул из пещеры, отдаваясь в объятия холодящего тумана. Арктур не знал наверняка, пойдет ли Таллион за ним. В любом случае оборотень никак не влиял на решение Таллиона, да и не горел желанием. Разговор с ним всколохнул то, что казалось оборотню уже успокоившимся, но, оказалось, всё иначе. Он не был против компании татуированного пирата, но сейчас хотелось помолчать и желательно ничего не слышать. Этот остров был не тем местом, где можно спокойно поразмыслить над прошлым да еще и расчувствоваться в придачу.

Надо было подниматься выше. В конце концов, рано или поздно скалы должны пойти на убыль, плавно перетекая склоны гор, а в идеале – холмов. По крайней мере, крест на пиратской карте был чуть ли не в центре острова. Было бы накладно тащить несметные сокровища на пик скалы, не правда ли?
Чем выше приходилось подниматься, тем прозрачнее становился туман, однако панораму острова застилали серые тучи, белесая дымка облаков и шаль моросящего дождя. Погода не наладилась, но хотя бы скалистая местность защищала от сильных порывов ветра, и это не могло не радовать.
Послышался шорох. Глухо посыпались мелкие камушки. Стихло. Арктур рефлекторно слегка словно вжался в землю и отставил руку назад, сигнализируя знак «стоп». Внимательный взгляд темных глаз пробежался по округе. Но ничего. По левую руку что-то заурчало. Урчание переросло в приглушенный рык. Последовал прыжок. Молниеносный. Арктур отшатнулся назад, теряя равновесие из-за столкнувшегося с его пяткой валуном, отчего был вынужден оторвать взгляд от потенциального источника рыка, чтобы обернуться назад.
Позже в белесом воздухе уже отчетливо горели два кошачьих желтых глаза, сощуренных в предвкушении легкой добычи. Из-за потерянного на восстановление равновесия времени, оборотень успел схватиться за рукоять кинжала, но это всё. Одного прыжка рыжей громадины было достаточно, чтобы уложить вервольфа на лопатки в попытке вцепиться в оного. Однако Блэк не собирался сдаваться задаром.  Кинжал остался в ножнах, поэтому оборотню оставалось лишь упираться кошке ногами в брюшину, а руками хвататься за кошачью пасть, чтобы не дать той сомкнуться на шее. Но, будем честны, надолго сил на такую тактику бы не хватило.

А скалы были такими скользкими и острыми. Сначала ты соскальзываешь, а потом острые камни полосуют твое тело, пуская тонкие струйки крови. Адреналин закипал. Тела горели.