Начало игры.

Легкого толчка с лихвой хватило для того, чтобы на вид добротная дверь с пронзительным скрипом отворилась перед Арктуром, едва не ударившись о стену таверны. Хозяину данного заведения не помешало б смазать петли и выровнять косяк, в противном случае дверь таверны вот-вот да рухнет кому-нибудь на голову. А внутри было очень тепло, даже душно. Удивительно, учитывая то, насколько плоха здесь дверь и ставни.
За окном уже вечерело. Осенние вечера в последнее время славились своей промозглостью. Хватало пару часов, проведенных на открытой местности, чтобы свистящий ветер продул до костей и волей не волей вынудил странника искать убежище, дабы обогреться, взять чего-нибудь горячительного и двинуться в путь дальше. Впрочем Арктур давно привык к любым погодным условиям, и мерзкий ветер был самым малым испытанием, с которым ему доводилось сталкиваться. Но чего уж там лукавить: в сухой и теплой таверне верфольфу нравилось больше. Единственное, что его мало устраивало, - толпа, которая битком набилась в таверну и заняла два этажа. Толпа гудела, словно рой рабочих пчёл, и казалось, что тронь Арктур хоть одну из них, его тут же облепят остальные, оставив на коже зудящие раны. Не раз Чёрному пришлось сталкиваться с пчёлами, особенно по молодости, однако раздраженная людская толпа во многие разы страшнее пчёл, особенно, если раздражена она существом, появление которого никогда не воспринимается радостными возгласами и объятиями. Родители до сих пор пугают детишек оборотнями, которые крадут непослушных чад по ночами и тащат в свою берлогу. Забавно, что сами взрослые боятся этих сказок куда больше, чем их дети. О, испуганная толпа... страшно вообразить.
Закрыв за собой дверь, вервольф постучал ногами в пол, отбивая с подошв ботинок прилипшую листву и грязь, и стараясь делать это как можно тише. Но чтобы было понятно, как сильно была забита таверна, - даже этого не было слышно. Более того, если гости таверны приходили в компании, то они с жаром обсуждали будни, жаловались на налоги, плакались друг другу, как нынче тяжело заработать деньги и кормить семью на гроши; если же встречались одиночки, то они, как правило, запивали всё выше перечисленное крепленым сидром и не замечали ничего вокруг. В общем, никому не было дело до очередного постояльца. Прекрасно.
Уже как трое суток стая Блэка находилась в пути. Во-первых, долго таиться вдали от цивилизации было попросту скучно, а, во-вторых, к зиме стая старалась найти себе пару-тройку точек, где могла бы пережидать буйства погоды. Обычно в таких деревушках, как эта, находилась хотя бы одна заброшенная избушка, которая для жизни уже мало пригодна, однако для оборотней самое то. Саноли и Веснушка ушли на главную площадь (если то место можно назвать площадью) деревушки, чтобы продать то, что оставалось на руках: пару заячьих шкурок, шкуру одного крупного бобра и еще одну оленью шкуру. В осеннее время шкуры раскупались хорошо, ведь надвигались холода, к тому же шкуры сбывались по абсолютно адекватной цене, поскольку никто из стаи не был падок на золото и серебро. Инга и Вольд отправились в другую деревушку, чтобы не терять времени и не тормозить поиск прибежища. Вообще стая редко собиралась в людных местах в полном составе.
Арктур сел за стойкой, повернувшись к галдящей толпе спиной, и поднял глаза на, по-видимому, владельца таверны. Сложно объяснить, с чего вервольф взял, что это именно владелец, а не кто-либо иной. Скорее всего, звериная интуиция и годы скитаний.
-Сидр, будь добр, и... - Чёрный хлопнул о стойку парой медных монет, -.. на что хватит.
Невысокий бородатый мужичок, которого Аркутр принял за владельца, понимающе кивнул.
-Элла!
В ту же минуту прибежала стройная девчушка на вид лет шестнадцати, с живыми зелеными глазками и жидкими каштановыми волосами, заплетенными в две косички. Бородатый показал ей две медных монетки, и девчушка, тут же всё поняв, шмыгнула на кухню.
-Нелегкие времена, да? - спросил Арктур, пока бородатый наливал шипящий сидр. Вервольф не любил болтать с незнакомцами, однако именно в тавернах можно было узнать много интересных подробностей деревенской жизни, а если повезет, то и получить информацию поинтересней.
-Мдаа, нелегко, нелегко, что тут скажешь. Но тем не менее, как видишь.. - бородатый кивнул в центр таверны и усмехнулся, -..даже в тяжелые времена эти никогда не откажут выпивке.
-Кому-то больше не к кому идти, - выпалил Чёрный, отхлебнув из кружки ароматного сидра.
Зеленоглазая девчушка с ловкостью и непринужденностью опустила перед Арктуром рыбную похлебку и, хихикнув, поспешила к одному из столов. Кому-то явно требовалась ее помощь. Прелестное дитя.
-Не понаслышке знаешь? - рассмеялся бородатый, упершись в стойку двумя руками и расплывшись в неуклюжей улыбке.
-А разве не видно? - с усмешкой бросил вервольф, пристально посмотрев на собеседника и жадно сделав глоток горячительного сидра. И в общем-то, если мельком окинуть взглядом Арктура и оценить его потрепанный то ли временем, то ли ветром внешний вид, можно было смело предположить, что тот не прочь приложиться к бутылке, как только появляется возможность. Более пытливый взгляд, конечно, в этом бы усомнился.
А толпа не утихала, набирая всё новые обороты. Разговоры становились жарче, то и дело с разных уголков доносился пьяный смех, кто-то стучал кулаками, кто-то уже вовсе не отдавал отчет своим действиям.

-Ну, как сказать, дружище, - хозяин таверны пожал плечами и выдавил глухой смешок, дабы не дать быстро развеяться той ненавязчивой атмосфере, что образовалась между двумя собеседниками.
Арктур благосклонно прикрыл глаза, кивнул и начал свою вечернюю долгожданную трапезу. Вервольф редко ужинал в подобных местах, ему намного привычнее было кормить себя самому, однако сегодня выбора у него не было, поэтому он довольствовался тем, что есть - рыбной похлебкой. Изысканным блюдом ее категорически нельзя было назвать, но она была ничего. А самое главное - она была горячей и довольно свежей, а этого Арктуру хватало за глаза.
Чёрный особо не вслушивался в то, о чём галдела толпа за его спиной, но некоторые слова имеют такое свойство - врезаться в слух даже тогда, когда весь остальной словесный поток проходит мимо. Таким словом для Арктура стало "мёртвые". Нахмурив брови, вервольф бросил взгляд через плечо, прошерстил им толпу и наткнулся на группу уже весёленьких "джентльменов", угощавших девушку выпивкой.
Нашла себе компанию, глупая, - проскользнуло в мыслях у Чёрного, после чего вервольф вновь принялся за свою трапезу, одновременно вперив взгляд в бородатого собеседника.
-Добра не будет, - выпалил хищник, - Как ты с такими обходишься, м?
-Да что ты! Куда уж там.. это таверна. Здесь они расслабляются, а мордобой - это дело привычное. Будешь каждого разнимать, останешься калекой.. Интересно было бы посмотреть на мордобой девушки и своры мужиков, хм.
-Мордобой? - Арктур вновь взглянул на девушку, которая изрядно напряглась, втянув шею. И сейчас она больше походила на загнанную кошку, которая выгибает спину и вжимает голову, готовясь расцарапать недоброжелателю морду, -Да ты посмотри. Девка-то за меч хватилась. Как тебе? Хочется оттирать кровь с пола? - Арктур доел похлебку и отодвинул тарелку в сторону, схватив кружку с сидром, которая на некоторое время повисла в воздухе, -Добра не будет. А паника в таком людном месте всех застанет, - еще один глоток. Шумный удар дна кружки о стол. Арктур утер пену с губ кожаным наручем и уперся локтями в стойку, наблюдая за реакцией бородатого.
-Я не герой, я обычный человек, - пожал плечами бородатый и, забрав тарелку, удалился, по-видимому, на кухню.
Надо сказать, что Арктур не так же не был героем, о котором пишут в сказках, который всегда приходит на помощь, побеждает злого дракона и спасает девушку-красавицу, попавшую в беду. И вообще, раз эта девица добровольна села за стол с теми, с кем села, это ее выбор и ее ответственность. Хотела приключений? - Получай. Только будь готова столкнуться с последствиями. В конце концов спустя пару-тройку подобных случаев должно прийти понимание, чего не следует делать в подобном месте и кого нужно остерегаться. Правда девицы была в оружии и пьянстве мужиков, правда же мужиков - в их количестве.
Вервольф приговорил оставшийся сидр, вновь уперся локтями в стойку, перенеся на нее вес своего тела, и мельком поглядывал в сторону беспокойной компании.
-Эй! Кра-асотка! Разве я-я-я.. не хорош-ш-ш? - выкрикнул один из пьянчуг, обращаясь уже к зеленоглазой Элле, которая собирала грязнуюпосуду с соседнего стола, - Скажи вот этой! Во-он, сидит тут, ва-а-ажная птица. Скажи! Что я хорош-ш-ш, - мужик похлопал вжавшуюся каштанововолосую девушку по плечу, -Ну?!
Весёлая компания подхватила его настрой, загоготала, захохотала, кто-то даже одобрительно присвистнул.
-Ну что же ты молчиш-ш-шь?
Элла испуганно ахнула, свела светлые брови и непонимающе уставилась на назойливого мужика, который, видимо, не собирался от нее отставать, пока не дождется нужного ему ответа.
-Вы перебрали, вам нужно подышать свежим воздухом, - тревожно пролепетала Элла и указала на дверь.
-Пф-ф-ф-ф-ф.. - недовольно прошипел настырный мужик, -Да кто ты так-а-ая? Чтобы девка да ук-казывала мне?
-Да что вы такое..  я ни в коем случае.. - Элла растерянно бегала глазами по всей таверне, словно ища помощи, но все были заняты своими делами. Никому не было дела. А отец её удалился на кухню и еще не вернулся.
-Все вы бабы - стер-рвы, - прорычал не на шутку разбушевавшийся тип и еще сильнее сжал плечо каштанововолосой девушки, в то время как другая рука начала сжиматься в кулак.
-Элла! - выкрикнул Арктур, поднимая опустошенную кружку, -Будь добра еще, - мягкая кроткая улыбка расплылась на его лице, а тело напряглось.  В принципе эта пьяная компания не представляла особой опасности, многие вообще с трудом стояли на ногах. Но Элла была перепугана и ничего не могла сделать. Разрядка не помешает.

Элла тут же поспешила покинуть пьяную компанию, к тому же у нее теперь была уважительная причина - все-таки клиенту негоже отказывать. Она потянулась к пустой кружке и уже было хотела идти за добавкой, но Арктур притормозил ее:
-Ничего не надо, найди отца.
Девушка улыбнулась, тихо шепнув слово благодарности, и поспешно удалилась. Тем временем началось то, что должно было начаться. Оох, понеслась душа в рай. Вервольф повернулся лицом к кипящей толпе, вперив взгляд в девушку, из-за которой и началась эта потасовка. Народ моментально подхватил беспокойный настрой и пришел в движение. Девчонка ныряла меж столов, протискивалась между другими посетителями, не забывая при этом отвешивать тумаков тем галантным джентльменам, которые явно не хотели терпеть подобного неуважительно отношения. Вскоре девушка пропала из вида. Всё-таки нашла, где спрятаться и переждать бурю.
-Тьфу, чёрт побери! - негодующе проревел отец Эллы, выскочив из-за стойки и схватившись одной рукой за голову. Казалось, что таверна вот-вот развалится на брёвна из-за творившегося здесь буйства, -Вот дрань! Что б им!.. Эй! Барти! Ба-арти!
Хозяин замахал руками, тщетно пытаясь привлечь внимание какого-то Барти, но когда понял, что из-за всей этой шумихи его никто не замечает, заторопился и скрылся в дверном проеме. Почему бы не сделать этого ДО того, как случится аврал? Дешевле б было. Арктур не сомневался в том, что сейчас придет подмога и особо буйных просто выкинут на улицу остывать на ветру. В конце концов, это же общественное место, и если не каждый день, то через день точно случается подобное.
-Ну чё, птичка? Поговорим?
Птичка всё-таки попалась и теперь жадная лапа разгоряченного мужика силой вырывала ту из ее укрытия. Попытки девушки отбиться ногами не удавались. Вообще в принципе отбиться, находясь в таком положении, в каком находилась птичка, было крайне тяжело, особенно когда ты девушка и тебя держит не осознающий свои действия бугай.
-Эй! - выпалил Арктур, похлопав мужика с бакенбардами по плечу. Тот волей не волей, но на мгновение отвлекся от девушки, не разжимая руки, но хотя бы прекратив волочить ее по полу,  и повернул голову к вервольфу. Весёленький уже готовился процедить очередную мерзость, типа 'Пошел к чёрту' или 'Прибью скотину', но тут же отхватил увесистый удар по морде. Пошатнулся. Отпустил девушку. На некоторое время потерялся в пространстве.
Прибежал хозяин таверны в сопровождении трёх мужчин, которые, долго не раздумывая, накинулись на бунтаря с бакенбардами и поволокли того к двери, без церемоний вышвырнув на улицу. Без малого минуту изгнанный мужик тарабанил в дурь, клялся, что спалит это место ко всем чертям, но в конце концов плюнул на всё и побрел, куда глаза глядят. Толпа гудела. Бесновалась. Но напряжение должно было пойти на спад.
-Ну что, отогрелась? - уставившись на девушку, выпалил Арктур. Без упрёка, зла, раздражения и прочего негатива, который можно вложить в эту фразу. Чёрный всегда был немногословен, а подобный вопрос нашел очень даже ироничным.

Арктур долго глядел на, если можно так сказать, спасённую им девушку и не мог понять, как на вид такое милое создание может нарочно лезть на рожон для того, чтобы.. а для чего и вправду? С другой стороны, очень странно было для Арктура размышлять о подобных вещах, учитывая то, какую чертовщину он сам творил в ё годы и в какие передряги попадал. Не суди, да судимым не будешь, как говорится.
-Да, дорогуша, отыгрался б он на тебе. Впрочем, держалась ты неплохо, - добродушно усмехнулся вервольф, -А долг я запомню. Будь в этом уверена.
Долг - слово священное, особенно для того, кто нёс вахту на пиратском корабле. Пираты хоть и те еще подонки, но что касается долга, пожалуй, нет людей ему вернее. Хотя бы только потому, любое отступление от Кодекса чести жестко карается, а зачастую даже смертью. И это навсегда остается с человеком. И ничто: ни годы, ни перемены, ни глобальные мировые потрясения не выбьют память о том, каким ты должен быть по Кодексу. Ты как собака, натасканная на определенную собаку, которая до конца своей жизни будет ее выполнять даже при отсутствии кнута или пряника.  И было интересно, что эта девушка знает о долге. Вспомнит ли она о нем через пару-тройку дней.
В отличие от взгляда Арктура, взгляд незнакомки постоянно метался из стороны в сторону. Грех для хищника было не перехватить его и не узнать, куда же он бегает. Ах да, как же. Пока девушка собиралась с мыслями, отходя от произошедшего, вервольф поднял меч с пола, повертел его в руке, осмотрев с двух сторон,  вновь посмотрел на незнакомку:
-Мо-о-олодость, - улыбка Чёрного метнулась по краям губ и взгляд как-то неожиданно помягчел на несколько мгновений. Взяв оружие за лезвие, Арктур протянул его девушке, -В следующий раз держи крепче, а то и не заметишь, как твоё же оружие станет тебе врагом.
-Эй! Милейший! - раздался басистый клич бородатого, смешанный с глухим смехом, -Пойди сюда! И даму бери! Ну?!
Хозяин таверны заметно повеселел и приободрился. Наверное, свой вклад в нынешнее настроение бородатого случившийся аншлаг, и тот адреналин, который бородач хапнул, пока нёсся по зову испуганной дочери, до сих пор бурлил под кожей. Теперь инстинкт самосохранения плавно перетек в отцовское радушие, который испытывает папаша, чувствуя, что более его дочери ничего не угрожает. Ну, и не радоваться тому, что таверна осталась стоять на своем фундаменте, а не была разобрана по частям сворой дикарей, тоже было нельзя.
-В следующий раз буду заранее слушать таких чудаков, как ты, эхе-хе-хе, - по-лисьи прищурившись сказал бородатый, наливая две кружки шипящего сидра, -За мой счёт, ребятушки, угощайтесь.
-Арктур, - бросил вервольф, едва хозяин собрался отлучиться улаживать дела, которые в спешке были брошены.
-Гарольд Норт, - бородатый приветливо кивнул, -Будьте здоровы.
Арктур сложил руки в замок на столе, невольно бросив взгляд на покрасневшие костяшки кулака, и тихонько покачал головой. Обычно любая вылазка Арктура в людное место заканчивалась какой-нибудь занятной историей. Трагической или комической, небольшой или же романом в трёх томах не имело значение, главное, что что-нибудь, да случалось. И вервольф не то, чтобы был этому не рад. Звериная кровь постоянно жаждала порций приключений, но сам Чёрный понимал, что чем чаще он попадает в истории, тем больше риск однажды не выбраться сухим из воды. И это не обязательно должна была быть смерть. Отнюдь. Больше всего он переживал за раскрытие своей сущности. Всё-таки будучи вервольфом, ты не имеешь право направо и налево разбрасываться своими секретами.
-Арктур, - повторил Чёрный, обращаясь к девушки, хотя был уверен, что она расслышала с первого раза. Но лишним не будет, он полагал. За это время девушка по идее должна была прийти в себя окончательно, и теперь можно было бы немножко потрепаться. Судя по тому, что незнакомка расхаживает с мечом в поисках приключений, она могла бы поведать что-нибудь интересное. Ну или по-крайней мере убить то время, которое Арктур должен был переждать в таверне, -Ты всегда такая безбашенная, м? Или просто местная, и тут так принято? - Арктур сделал глоток сидра, не сводя глаз с новоиспеченной собеседницы.

Арктур всё тем же внимательным взглядом, которым хищник впивается в объект его интереса, смотрел на свою недавнюю знакомую, иногда отводя взгляд в сторону, когда вервольфа отвлекал звук на стороне. Арктур умел сосредотачивать внимание на собеседнике, но никогда не упускал из внимания происходящее за его спиной. Ну, его можно понять, неправда ли? И даже вторая кружка сидра не могла сбить это звериное чутье - раньше бывало хуже, когда после победы над противником, ты в пьяном угаре со своими собратьями еле волочишься по палубе, завывая никому неизвестные песни. И случалось, что из-за изрядной порции алкоголя, контроль слабел и зверь вырывался наружу. Благо, Арктур успевал доползать до своего место кока, пережидая пьяное помутнение за бочками с продовольствием. На руку было и то, что по пьяни мало кому и что могло померещиться. Выкрутиться можно было.
-Не боишься однажды не выбраться живой?  - Арктур слегла прищурился. Вообще у вервольфа была богатая и живая мимика. Хищнику было любопытно послушать Мао на этот счет. , -Знаешь, я не герой, чтобы лезть в драку, дабы кого-то там спасти и защитить. Это... безрассудное и, как показывает жизнь, неблагодарное дело. Но мне показалось, что тебе бы хотелось пожить с целыми конечностями, - Чёрный  отпустил тихий смешок, запив его глотком горячительной жидкости. Кстати о ней. Девушка желанием выпить не горела, хотя вторая кружка предназначалась ей. Ну, хозяин барин, Мао было виднее.
-Э-э-э! Чтоб вам..! Гор-р-реть вам вс-сем син-ним пламенем! – донесся неистовый рёв мужика, которого совсем недавно вышвырнули на улицу. Я думал, ты уже свалился где-нибудь и спишь мертвым сном. Ан-нет. За дверью, словно подтверждая недовольство Арктура и не только его, как несложно предположить, фыркнул конь, звякнув копытом о единственный камень, оставшийся с былой укладки дороги либо же от попытки ее уложить. Ну, чего еще от тебя можно ожидать?! Конь снова фыркнул. Арктуру нравились лошади, когда тот, конечно, не был голоден. Его родители даже разводили их, но это уже другая история.
-Однажды по своей молодости, - начал Арктур,  -Хоть это было не так давно, -Блэк всегда делал поправку, учитывая возраст, на который он выглядел, -Я так же, как сейчас, решил зайти в таверну, развлечься, выпить, ну и что, собственно, еще нужно молодому парню. Кровь бурлила, кипела, хотелось приключений, попробовать жизнь на вкус. Думаю, ты меня понимаешь, - улыбка хищника теперь засверкала лишь в уголках чуть прищуренных глаз, -И вот завязывается потасовка. Кажется, деньги делили. Да и что же еще делить в таверне: деньги да женщин. Конечно же, я не мог не влезть в драку и не выплеснуть энергию юного организма. Я думал, что я сильный, герой, что мне море по колено. Но… вышел я со сломанными ребрами, рукой и выбитой челюстью. И знаешь, что я понял? – вервольф выждал секунды молчания, чтобы Мао успела придумать свою версию, после чего добавил:
-Я понял, что самое страшное, - оказаться на улице с выбитой челюстью. Чёрт с рукой, что оружие не взять и тому подобное, но челюсть.. Если я как-то и добывал себе еду, то есть ее, как ты понимаешь, я физически не мог. Пришлось на оставшиеся гроши искать костоправа. Сам я не умел, да и мало ли, что. Так что, береги челюсть, - Арктур приподнял кружку, мол, выпьем за невредимые челюсти, и пригубил сидр. Точно неизвестно, что сподвигло его так разговориться. То ли история идеально в минувшим событиям подходила, то ли заиграли родительские инстинкты, то ли просто разгорелось желание почесать языком. К тому же ни кого из стаи до сих пор не было, было лишь ничем не заполненное время.
-Чёр-рт! – тип с бакенбардами опять ломился в дверь, стуча в нее из последних сил ногами, но предусмотрительный хозяин решил закрыть ее на засов, и его пока хватало, -Такая холодина на..на.. на улице. Тьфу! Гореть в-вам..
Изгнанного мужика уже никто не воспринимал всерьез, кто-то даже хихикал, находя происходящее забавным. А конь, стоящий за дверью, всё так же фыркал, обескураженный шлейфом спиртного, которым так разило от тарабанящего в дверь.

Девушка старательно, но в то же время как-то рассеянно изучала собеседника. Точнее, пыталась составить полное и адекватное о нём мнение. Получалось неважно. «Если не знаешь, как правильно, рассуждай, - всплыли в голове слова, которые раз за разом повторяла женщина, нанятая когда-то опекуншей для обучения дитя арифметике. – Смотри на то, что есть, подбирай, прикидывай, сопоставляй». И Кларисса сопоставляла, да только не сопоставлялось. Потому что делать такие вещи нужно, во-первых, на свежую голову, а во-вторых, как-то более или менее беспристрастно. А как тут мыслить беспристрастно, если человек тебя просто спас. Кто знает, какие он цели преследует, и ты это понимаешь, но всё равно не можешь отделаться от невольно возникающей на этой почве симпатии. «Ладно, попробуем по-другому…» - сама себе приказала Мэнсфилд и опять налажала, так и не сдвинувшись с места. Ну, нет логических причин спасать какую-то девку в дешевой таверне, незачем и никому не надо. Если только от скуки, да только больно банальное развлечение получается. Так и не сумев сделать умозаключения, Кларисса просто плюнула на это и полностью выключила режим подозрительности, отдав ситуацию на волю случая.
- Есть немного, - на вопросе её слегка передёрнуло. Страх смерти не занимал главного места в её душе, но время от времени всё-таки подтачивал её самоуверенность червячком сомнений. – Но ведь кто не рискует – тот не пьёт дорогих вин. И скучно живет, ведь самое «интересное» всегда происходит там, куда соваться как раз не следует, - здесь Мао снова расплылась в самодовольной улыбке. Этот вывод она сделала на основе своего хоть и недолгого, но опыта, а уж доказательств видела достаточно. – Кто ж не хочет. И я хочу, и хозяин, и мужик тот, которому ты так славно подправил курс движения… - слова девушки были прерваны попытками протаранить входную дверь ей же упомянутым субъектом. Точнее, он никого, кроме неё, всерьёз не отвлёк. Недовольно пожав плечами, Кларисса продолжила:
- …нет, он не особенно. Ну, и черт с ним, пусть хоть голову расшибет. И тебе, мне кажется, тоже хочется.
Прищур Арктура не ускользнул от настырного взгляда наглой путешественницы, но вызвал лишь лёгкое недоумение. «Вроде взрослый уже дядька-то… - стараясь не меняться в лице, подумала Мао. – На десяток-то точно постарше будет, может, даже больше. А рожи строят скорее малолетки. Или он это специально, или что-то задумал? Да ну, не накручивай себя. Дура, а строишь из себя знатока, может, нравится ему так». Зато рассказ вызвал у Мэнсфилд волну здорового интереса: любила она послушать, как другие рассказывают, особенно если рассказчик не пытается её заставить что-то запоминать, как это делали большинство её знакомых раньше.
- …И знаешь, что я понял? – «Что связываться более, чем с двумя-тремя противниками – непростительная глупость и идиотизм», - счастлив и беззаботен был внутренний ответ девушки, пока она не услышала правильного варианта и не задумалась на этот счет. А ведь действительно – насколько паршивая ситуация. Мысль о том, что вот так легко можно запросто лишиться несколько ужинов подряд, показалась ей настолько непривлекательной, что пришлось даже на всякий случай пощупать свою собственную челюсть – а на месте ли?
- Довольно поучительная история, - на полном серьёзе ответила Мао, как только Арктур закончил. Он-то, может быть, просто эпизод из жизни рассказал, а она для себя целую Америку с плантациями невольников открыла. – Видимо, судьба ко мне сегодня благосклонна и предложила поучиться на чужом опыте, а не на личном примере. Царский подарок. Ты смотри-ка, клоп куда-то пропал… - со свойственной ей переменчивостью добавила Кларисса, вновь покосившись на дверь, на этот раз распахнувшуюся перед новой посетительницей. Интересно, бакенбардистый сам ушёл или помог кто? Как бы то ни было, подошла она именно к ним, точнее, к собеседнику Мэнсфилд. Путешественница тут же частично переключила внимание на новый объект.

Волки - животные стайные, а раз так, то у них, как у сплоченной и организованной группы, должны быть хорошо развиты каналы коммуникации. А иначе, как взаимодействовать? Поскольку парой слов волки перекинуться не могут, разве только звуками, то природа даровала им великолепно развитую мимику, с помощью которой можно передать довольно обширный спектр эмоций. Именно поэтому у заядлых оборотней даже в обращенном в человека виде мимика работает на полную катушку. ну, это если мы не берем в расчет прочие условия, типа психических отклонений, индивидуальных черт характера и т.д. Конечно, если у тебя живая мимика, - это совсем не значит, что ты обязательно оборотень. На этой почве, надо сказать, некоторые оборотни бояться проявлять какие-либо эмоции и живо использовать свою мимику, мол, как-то это не по-человечьи. Видимо, такие не видели людей, которые своей живостью затмят любого оборотня.
Когда Мао начала поправлять свою челюсть, мол, на месте ли она, Арктур тихо рассмеялся, потупив взгляд на барной стойке. Что ж, я оценил, что ты оценила мою историю, - пронеслось в голове у вервольфе, -Хорошая ты девчушка. На самом деле, Арктур с трудом понимал таких девушек, не потому, что у него были какие-то предубеждения, а потому, что свободно гуляющая, странствующая девушка автоматически превращается в аппетитный кусок мяса, на которого пускает слюни каждый второй. А учитывая ее молодость и, надо признать, милое личико с, как любил говорить Арктур, остринкой, странно, что она с таким энтузиазмом и задором влипает в неприятности, не боясь последствий. Ну и в добавок к этому: молодость, физическая сила, судя по сухости тела, так себе, опыта еще маловато, а вокруг такой жестокий, злобный мир. Вервольф ни в коем случае не испытывал к Мао жалости или сочувствия, можно сказать, что Чёрный восхищался её... тягой к жизни без границ. Он так же жил. И, что тут скрывать, живёт и сейчас, только теперь у него есть обязанность - заботиться о стае.
И вот из-за двери послышался родной голосок, как всегда по-звериному бархатный. Вот и Саноли пришла. Когда дверь отворилась, Арктур слушал свою собеседницу, поэтому всё его внимание было на ней, но оборотень несомненно был рад появлению Саноли. Он всегда ей был рад. При любых обстоятельствах.
-Не скажу, что почерпнул что-то новое для себя, но я нашел себе компанию, смотри, - Арктур продемонстрировал свою находку, метнув краткий взгляд на Мао. Про небольшую заварушку Арктур промолчал. Скорее всего, Саноли поймет это и так, судя по косточкам на правой руке, а если нет, то, значит, и не надо. Хотя мысль о стычке моментально натолкнула его на мысль: Где кольцо? Рука метнулась на грудь. Пальцы пробежались по черному шнурку и нащупали драгоценное колечко. Вервольф всегда проверял, на месте ли оно, после потасовок, во время которых теряется всё, что можно, и что нельзя - тоже.
-А я смотрю, дела у нас неплохо, да? - Арктур пробежался по меховому воротнику оборотницы, намекая на шкуры, с которыми он оставил Саноли на площади, -Это превосходно. Назревал следующий вопрос, где же Веснушка. Однако Арктур не любил открыто обсуждать дела стаи при ком-то. Во-первых, сия информация окружающим совершенно не нужна, а во-вторых, об этом можно поговорить и наедине. Кстати, представлять собеседников друг другу Арктур никогда не любил, а посему этого не делал. Не маленькие же всё-таки, правда?

***
Совершенно незаметно пролетело время. Серость горизонта сменилась смолистой тьмой, которая поглотила всё вокруг, в том числе и таверну. Посетители уходили, хлопая ветхой дверью. Конь шумно выдыхал холодный осенний воздух, переминался с копыта на копыто, со свистом рассекал ночную мглу, лишь бы не стоять недвижимо. Путники поднимались наверх, занимая оплаченные койки, чтобы утром отправить в путь снова. Хозяин таверны ходил из угла в угол, то убирая посуду, то подбирая мусор с пола, таким образом, помогая своим двум дочерям, которые изрядно вымотались. Особенно Элла. Эмоциональные потрясения порой переносятся гораздо тяжелее, чем неделя бесперебойного странствия.

Когда на первом этаже таверне остались только те, кто не мог быстро встать и подняться на этаж из-за изрядного количества алкоголя, Арктур посмотрел по сторонам. Окно. Окно. Пьяница. Упавший пьяница. Пустой стол. Десяток пустых столов. Ночь. Самое прекрасное заключалось в том, что воцарилась тишина. Насосавшиеся нектаром пчёлки разлетелись, кто куда, и было очень тихо. Ти-ши-на. Даже рассудок посветлел. Хотя  в голове до сих пор сидели отголоски того пчелиного жужжанья. С непривычки это было вполне нормальным делом. Всё-таки пустой лес и многолюдная таверна - вещи абсолютно разные.
-Кажется, мы засиделись, надо бы того уже, - вервольф мотнул головой в сторону двери. Поднявшись со стула, Арктур затяжно потянулся, чтобы привести засидевшееся тело в тонус. Давненько он так долго не сидел на одном месте, однако ж.
Конь всхрапнул. Видимо, усталость сказывалась не только на существах разумных. Однако услышав быстрые шаги, он мотнул головой и заржал, предупреждающе топнув копытом, мол, не подходи, зашибу. Почти одновременно со всем этим в таверну вбежала Веснушка. Запыхвшаяся, с красными щеками, она молнией сиганула к Блэку и Саноли, рассеянно обведя взглядом всё, что могло остаться и без внимания, а потом схватила Саноли за дол ее жилетки, свободной рукой показывая  в сторону двери:
-Та-а-ам такое! Люди с ума посходили! Жу-уть!
На пару секунд воцарилась гробовая тишина.

Отредактировано Арктур Блэк (09-09-2015 18:41:02)

Кларисса сделала приветственный жест рукой, косо улыбнулась и встала.
- Пожалуй, не буду мешать разговору. Кроме шуток, - прибавка была не совсем к месту, но девушка уже имела не очень приятный опыт, когда вежливую попытку отойти в сторону воспринимали как враждебный выпад. На самом же деле ничего подобного она никогда не предполагала, просто тактично отчалила от стола, но, тем не менее, не прощаясь. Ход из серии «нужно будет – позовут», когда и даёшь людям возможность пообщаться без третьих ушей и в то же время не сваливаешь до конца с возможностью ещё вернуться потом. Может быть. В любом случае, оставаться за столом Мэнсфилд не хотелось, по крайней мере, на данный момент. Когда в разговор вступало несколько человек, она всегда чувствовала себя неловко, да и представительниц своего пола не очень любила, ибо большинство знакомств с такими личностями мало что давало. Нет, конечно, Мао не отрицала, что среди девушек и женщин можно встретить интересного человека, но именно сейчас не горела желанием заводить такое знакомство.
Гром встретил хозяйку укоризненно-обиженым взглядом, дескать, что за дела? Ты же обещала не засиживаться.
- Не дуйся, я тоже хочу отогреться. Ну, как ты? – вопрос был чисто риторическим, вообще, разговаривать с животными как минимум странно. Но этот представитель породы казался настолько «очеловеченным», имеющим свой характер и своё мнение, что не воспринимать его как собеседника казалось для Клариссы трудным делом. А ещё трудно было решить, куда выдвигаться на следующий день. Планов как таковых у неё не было никогда, все решения ограничивались небольшим временным отрезком в пару дней. – В любом случае, сейчас мы точно никуда не поедем, слышишь, Гром? Поздно уже, темно, с дороги собьёмся. И все устали, отдыхай, - «А ещё очень-очень холодно. А днём всяко должно быть теплее. Должно», - добавила про себя девушка и, постояв ещё недолгое время в компании верного парнокопытного товарища, решила вернуться. Несколько удивлённо отметила, что посетители в таверну в такое время ещё приходят, и тоже зашла в помещение. Людей к тому времени можно было пересчитать по пальцам одной руки, а значит, было относительно тихо, и уши могли отдохнуть от постоянного людского гомона. Сейчас это казалось особенно заметно и приятно. Всё ещё стараясь никому не мешать, Мэнсфилд тихими шагами прошла к одному из пустых столов. Деньги, отложенные на утепление гардероба, она тратить на ночлег не собиралась, а время до утра можно и в сидячем положении скоротать. «В могиле выспишься». Ненавязчивым взглядом девушка покосилась в сторону своего недавнего собеседника. В голове звенело от разного рода мыслей – от перебирания воспоминаний до попыток решения собственных проблем – и взгляд этот скорее был автоматический и бездумный, т.к. больше особо уцепиться зрительно не за что, народец-то постепенно рассосался кто куда. А ещё сильно клонило в сон, день был долгий, насыщенный событиями, не слишком закалённый организм брал своё. Поэтому на новость о творящихся снаружи каких-то там событиях, пусть и сообщалось это не ей, Кларисса отреагировала лишь с вялым любопытством, навострив слух. Всё равно это не про неё пока что, а если прозвучит что-то интересное – руки-ноги-голова пока что целы, можно будет сходить и посмотреть. Или никуда не ходить, как дело повернется. Случается иногда и так, что некоторые приключения не нуждаются в том, чтобы в них влипали, они сами приходят к тебе и не ввязаться оказывается невозможно. Хотя на законный вопрос, каким образом в такое время суток могут сходить с ума люди, Мао не имела не малейшего представления. Ночь на дворе, приличные деревенские уже сделали все дела и завалились спать, как это обычно и бывает. «Это, наверно, важно… - лениво зевнула Мэнсфилд, не двигаясь с места. – Или нет. Чего только не бывает на свете».

Арктур внимательно с присущим ему звериным прищуром посмотрел на Мику, схватившуюся за рукав Саноли. Вокруг до сих пор висело молчание. Саноли, по-видимому, тоже не смогла найти слов, чтобы прокомментировать поведение Веснушки. Оборотни минуту, если не дольше, смотрели друг на друга, но никто так и не предпринял никаких решительных действий. Лишь чей-то конь всхрапнул за дверью, развеяв гробовую тишину.
-Ну и лица же у вас, вы бы видели! - звонко расхохоталась Веснушка, как-то по театральному махнув в сторону состайников ручкой и отвернувшись, чтобы просмеяться.
Блэк переглянулся с Саноли, бросил взгляд на веселящуюся девчушку, вновь на Саноли, которая сама расплылась в кроткой добродушной улыбке, и покачал головой, улыбнувшись краем глаза.
-Я так с вами поседею раньше времени, - выпалил хищник, -А что ж на улицу не потащила, а? Постеснялась, отхватить боялась? - Арктур очень редко поднимал голос на членов своей стаи, своей семьи, этот раз не стал исключением. Поэтому, на первый взгляд, грубая и вызывающая интонация была эдаким продолжением того театральным действом, которое учинила Веснушка. Вервольф бросил грозный взгляд на девчушку, сведя брови и прищурившись. Ну, для большего драматического эффекта. Арктуру нравилось в Веснушки именно это задорное, непосредственное начало. Она была той искоркой, которая в сплошном мраке может разгореться ярким живым пламенем и согреть всё живое вокруг. Да и к подобным розыгрышам Чёрный начал привыкать, даже вот, как видно, научился подыгрывать. Хотя актёр из него был.. так себе.
-Ладно, дамы, думаю, Ингольда с Вальдом к нам не собираются, мы к ним тоже по понятным причинам, - сказал Арктур, поднимаясь из-за стойки и хорошенько потягиваясь, -Думаю, хозяин не будет против, если мы вздремнем здесь немного.
Блэк особо не вглядываясь, интуитивно направился к противоположной стене таверны, вдоль которой тянулась длинная добрая лавка под стать столу, стоявшему напротив.

***

Вервольф, стоило ему только сомкнуть глаза, тут же провалился в сон. Вообще Арктур засыпал очень быстро: со временем он просто научился ценить любую возможность, чтобы вздремнуть. И не важно, где, не важно, в какой позе. Главное - поспать и набраться сил на следующий рывок. А рвался он постоянно. Вся его жизнь - один сплошной рывок.
В эту ночь Арктуру ничего не снилось. Верный знак хорошего и крепкого сна. К тому же, если к нему и приходили сновидения, то вместе с ними из подсознательно пробиралась Мирабель и её седеющие волосы. Оборотень научился не просыпаться на этом моменте, как от самого страшного кошмара, однако впоследствии пробуждение было тяжелым. Призраки прошлого многотонным якорем тянули Арктура назад, буквально тыкая его носом в совершенные огрехи. Чёрный не любил сны. Ему долгие годы не снилось ничего хорошего, в лучшем случае, как случилось в эту ночь, ему снилось ни-че-го. В худшем.. ну, вы сами уже всё знаете.
Звонкий удар черепушки о сковородку моментально вывел Блэка из режима сна. Оборотень тут же насторожился и приоткрыл один глаз, просканировав происходящее вокруг. В общем-то ничего и не происходило. Просто у кого-то не задалось утро, раз его черепушке не посчастливилось прильнуть к чугуну сковороды. Арктур хотел было вздремнуть еще немного, но...
Крик. Тонкий, высокий девичий крик. Арктур резко мотнул головой, собираясь с мыслями, и быстро нашел источник беспокойства. Девушка сидела на полу напротив двери, широко распахнув темные глаза и не мигая глядя на дверь. Дверь была распахнута настежь, но.. где свет? Тогда Арктур заметил, как невыносимо душно стало в таверне. Поднявшись с места ночлега и резво перемахнув через стол, Блэк осторожно и тихо подошел к девушке, присел и, положив руку той на плечо, спросил:
-Всё впорядке?
Девушка, чуть приподняв подбородок, указала им на дверь и невнятно пробормотала:
-Мы в западне, да? Мы тут навсегда? Как мы выберемся? Что нам делать?! - невнятный лепет переходил в настоящую истерию, и если девушка продолжит в том же духе, то, во-первых, она поднимет всю таверну, а во-вторых, когда вся таверна встанет на ноги, люди тут же подхватят паническое состояние и начнётся апокалипсис локального масштаба.
-Успокойся, слышишь? Тщ-щ-щ, - Актур слегка сжал плечо девушки, а другой рукой, взяв ту за подбородок, повернул ее лицо к себе, чтобы добиться визуального контакта, -Слышишь, ты меня слышишь? - в ответ на вопрос девушка часто закивала головой, -Успокойся, говори тише. Ты же не хочешь навести панику на постояльцев? Помнишь, что было вчера вечером, а? - девушка вновь закивала, -Будет гораздо хуже, чем вчера, - вскоре тихий голос вервольфа вовсе перешел на шепотом. Обычно такая фишка срабатывала: переходя на шепот и разговаривая с кем-нибудь, собеседник автоматически переходит на шепот сам.
-Что же делать? - прошептала девушка.
-Как тебя зовут, дорогая?
-Эния.
-Ты дочь Гарольда, да?
Девушка кивнула головой.
-Эния, я попрошу тебя разбудить твоего отца и привести его сюда. Только тихо. Хорошо?
Очередной кивок.

Когда девушка удалилась, Арктур подошел к стойке, где сидел мужчина. Он слышал разговор Арктура и Энии, но словно находился не в этой реальности. Видимо, впечатлен он был не менее, чем его супруга, только панику не поднимал.
-Сколько здесь входов? Есть чердак? Подвал?
-Два выхода. Один..один... главный и чёрный. Подвал? Да, да, чердак есть..и подвал. Да, - мужчина пытался связать свою речь, но получалось у него не очень. По нему сразу было видно, что с тяготами жизни он особо и не сталкивался, поскольку был абсолютно не стрессоустойчив.
-Слушай, надо закрыть дверь и все ставни. Если кто-нибудь захочет уйти, налей пива и скажи, что за счет заведения в честь.. придумай, в честь чего. Если хоть кто-нибудь увидит это, - Арктур указал в сторону кладки, -Люди попросту головами повышибают стены в этом заведении.

Сам оборотень не понимал, кому в голову придет перекрывать все входы и выходы в таверне. Мысль о вчерашнем пьянчуге появлялась, но сейчас вчерашний "герой" должен валяться где-нибудь в пьяном угаре, поэтому этот вариант Арктур отмел. Нужно было проверить всё здание на наличие лазеек. И если в таверне есть чердак, то вряд ли злоумышленник забаррикадировал и его. Если, конечно, злоумышленник не находился внутри.
Вервольф посмотрел на Саноли и Веснушку.

Отредактировано Арктур Блэк (20-09-2015 22:25:48)

Как бы ни старалась Кларисса прободрствовать всю ночь, естественные потребности победили. Бедняга так и уснула, где сидела, уронив голову на стол. Пока тело отдыхало, разум в привычном алгоритме обрабатывал новые впечатления, перемешивал со старыми воспоминаниями и, добавив чуточку абсурда, создавал сны. Бывают сновидения, помогающие решить жизненные проблемы, порой они предугадывают будущее. Но сны Мэнсфилд были чистой воды психоделикой. Иначе как объяснить, зачем невесть из каких закоулков прошлого выскочила тётушка и пытается заставить слуг высечь недавно вышвырнутого пьяницу? При этом деревенщина отбивается и доказывает свою точку зрения такими заумными словами, какие не от каждого учёного человека услышишь. Знакомые фигуры рассыпаются цветными искорками, и вот перед девушкой уже серый, унылый пейзаж и дорога, ведущая в лес. Вокруг стоит страшная, гробовая тишина, не слышно даже, как шуршит сухой травой лёгкий ветерок. Видимо, она когда-то проезжала здесь, но оно уже вытеснилось, отошло на самый последний план. А теперь, смотрите-ка, всплыло. И вроде бы всё нормально, несмотря на то, что деревья и кусты располагаются как-то не так. И очень жарко, даже душно, хотя сейчас конец осени. Только вот этой зеленой светящийся птички, увенчанной пышным хохолком,  на ветке не было точно. Кларисса уже собирается потрогать столь чудное творение природы, как птица принимает угрожающий вид и неожиданно разражается диким человеческим визгом! С перепугу Мэнсфилд даже не сразу поняла, где кончается странный сон и начинается реальность. Отшатнувшись от птицы во сне, Кларисса чуть не перевернулась вместе со столом на самом деле. Вовремя сообразив, что леса уже нет и вокруг всё та же таверна, протёрла глаза и попыталась идентифицировать источник звука. Нашёлся оный быстро, девчушка сидела на полу у входной двери. «И чего она… так кричит? – не сразу поняла Мао, легкими хлопками придавая приплющенному лицу человеческие очертания. – Всё же в порядке… Или нет?» Кряхтя и на ходу разминая затёкшие конечности, Мэнсфилд вылезла из-за стола и, пошатываясь, подошла поближе. Паникёршу тем временем уже успокаивал Арктур.
-Мы в западне, да? Мы тут навсегда? Как мы выберемся? Что нам делать?! – смысл этих слов дошёл до Клариссы с большим промедлением, и суть проблемы встала перед ней в полный рост только после того, как она внимательно посмотрела на дверь. Точнее, на то, что от неё осталось. «Этого… просто… не может быть!» - глаза её расширились в удивлении, а челюсть медленно, но верно поползла вниз. Мысли в голове бегали, толкались, перекрикивались, не находя консенсуса. Кларисса никогда не была трусихой, но произошедшее настолько выбивалось за грань логичного понимания мира, что в душу невольно прокрадывался липкий, навязчивый страх. Чёрт бы с ним, как оно так случилось, но зачем кому-то замуровывать вход? «Это же невыгодно, неудобно и совершенно бессмысленно». Тем не менее, факт никуда не девался и бил по глазам действительностью. Потом не очень светлую голову посетила мысль об окнах. Да, их тоже теперь не было. Как она могла сразу не заметить, непонятно. Мэнсфилд застыла на месте, в смятении опустив руки.
- Я бы сейчас покричала и побилась в истерике. Если бы поняла, откуда это всё взялось. Но я этого не понимаю, поэтому сначала выясню, а потом уже устрою им здесь трагедию в нескольких действиях. Со слезами, причитанием и картинным заламыванием рук, - скорее самой себе, чем кому-то из окружающих, заявила девушка и, тряхнув спутанными лохмами, достала ножик. Не шибко новый, не шибко качественный, но уже проверенный временем нож, и в задумчивости колупнула кладку в том месте, где когда-то был выход. Камень как камень, ничего нового. Не отковыривается.
- Значит, не бред.
Та же манипуляция была проведена с окнами. Результат неизменен. Кто-то или что-то по неизвестной причине замуровало их в таверне. А что насчет второго этажа? «Ну, и что тут ещё есть. Может, где-нибудь можно проскочить», - уже почти успокоившись и собравшись с мыслями обшарить всё здание, Мао неожиданно наткнулась взглядом на недавнего знакомого. Судя по всему, ему удалось успокоить свидетелей странного явления, а это уже было половиной дела. Девушка невольно, в очередной раз, прониклась глубоким уважением к Арктуру. В таких ситуациях нужна спокойная голова, и если Клариссе до сих пор кровь стучала в виски, то о нём такое сказать было трудно. Именно с такими людьми не пропасть проще. «Молодец, ничего не скажешь», - Кларисса прищёлкнула языком и подошла поближе. Всё-таки, в подобных ситуациях стоит как-то координировать общие действия, а не метаться каждый со своими мыслями. Тем более, что Арктур явно имел в голове больше соображений на этот счёт, которые, скорее всего, имели большую ценность. А уж Мао сможет осуществить почти любой план. На выскочившую на первый этаж Лиссу девушка посмотрела со скепсисом, заранее поморщившись в ожидании повторного визга. Но его не последовало, и, Мэнсфилд, облегченно выдохнув, подумала о ней уже с состраданием, так как вполне себе представляла, что сейчас творится в голове девушки.
- Я бы тоже не отказалась знать, почему. Но вряд ли сейчас нам кто-нибудь ответит, так не лучше ли сосредоточиться на том, как отсюда выбраться? – негромко, чтобы сильно не нарушать общее оцепенение, сказала Кларисса, в очередной раз произнося фразу в пустоту и не преследуя этим определенной цели.

О-о-о, ну вот и началось пробуждение всех и вся. На радость этому заведению пока бодрствовали только те, кто хоть как-то умеют собраться с мыслями и хотя бы не орать во всю глотку.
Подошёл Гарольд. Сонный, с залёжаной щекой, то и дело потирающий её. Однако вид кирпичной кладки сразу же отрезвил хозяина таверны. Естественно он пришел сюда, потому что его дочь прибежала в панике, размахивая руками и показывая на трапезную, но он и представить не мог, что  в одно утро окажется заложенным в собственной таверне.
-Что за... - прошептал Гарольд, как и его предшественники похлопав кладку, чтобы убедиться, что она реальна.

К тому моменту Арктур уже был в малине, окруженный прекрасными дамами со всех сторон. Он бы даже порадовался этому факту, если бы не во-о-н так кладка у двери и десятки таких же по всей таверне. Кровь тарабанила в висках, путая мысли и не давая Арктуру сейчас сделать ни единого предположения о том, как же это могло случиться. Однако он точно знал, что нужно спешить. Петухи уже пропели. Повезет, если спящие постояльцы надрались вчера как следует, - так они проспят до обеда. Но ведь есть и такие, как вон та рыжеволосая, стоящая напротив двери.
- Я бы тоже не отказалась знать, почему. Но вряд ли сейчас нам кто-нибудь ответит, так не лучше ли сосредоточиться на том, как отсюда выбраться?
Эта дама начинала нравится Арктуру всё больше. Сгенерированное ею предложение было поистине светлой мыслью, и Арктур был рад тому, что хоть кто-то в этом помещении мыслит более глобально, выше, чем на уровне "отстань, я сам". Оборотень взглянул на Мао и несколько раз едва кивнул головой, одобряя её затею.
-Единственное, что я знаю наверняка, - начал Арктур, попутно собирая взгляды здесь находящихся, чтобы убедиться в том, что его все слушают, -Так это то, что у нас мало времени, чтобы разобраться с этой чертовщиной, - оборотень остановился и взгляд его замер на противоположной ему стене. В его воображении толпа народу сплошным потоком выливается со второго этажа в трапезную, нарастает паника, люди кричат, злятся и... начинают искать виноватых среди других, как обычно и свойственно толпе, если ее не организовать. Чего скрывать, Арктур боялся толпы. Наверное, больше, чем шторма в океане и самого злостного чудовища, с которым приходилось встречаться. Взгляд снова ожил.
-Эй, друг, - Арктур похлопал хозяина таверны по плечу, отрывая того от захватывающего занятия - смотреть на кладку в упор, -Нужны ключи от подвала и чердака. Возможно, удастся найти выход, -"Или того, кто всё это заварил", продолжил в своих мыслях оборотень, не считая, что данную догадку стоит оглашать.
Гарольд повернулся и закивал головой, вместе с этим теребя связку ключей, снимая нужные ключи и протягивая их Арктуру.
-Я пойду... проверю черный вход, - утвердительно сказал Гарольд, но при этом задержав взгляд на Арктуре, словно ожидая его одобрения, в котором хозяин-то таверны уж точно не нуждался. Арктур кивнул.

-Та-а-ак, дамы, - протянул оборотень, разглядывая два ключа, выданные ему только что, -Чердак и подвал, - после этих слов оборотень поднял глаза, -Ты, - Арктур указал на Мао, протягивая той ключ, -Пойдешь со мной. Осмотрим чердак, - взгляд метнулся на Веснушку, -А ты, золото, отправляйся в подвал и... - оборотень посмотрел на рыжеволосую девушку у двери, -Дорогуша? Не составишь компанию Мике? - Арктур протянул Веснушке второй ключ, -Проверяйте всё. И будьте осторожны, - Арктур многозначительно посмотрел Веснушке в глаза, делая акцент именно на "будьте осторожны". Он, конечно, не сомневался, что оборотень, будучи даже юным, сможет за себя постоять, но страсть Мики находить приключения настораживала.
-Встречаемся здесь. И ради Тоса Барсоруса - не шумите.

Арктур махнул рукой, давая Мао знак - "пора идти", - и направился к лестнице наверх.

Мао бодро улыбнулась. Для неё не было ничего страшнее неясности, но возможность хоть как-то действовать хорошо снимала панический страх и придавала уверенности в себе. Опять же, присутствие более-менее знакомого человека не могло не вселять положительных мыслей. «Если что вдруг – то хоть помирать не одной», - уж совсем иронично подумала про себя девушка и повертела ключ в руках – занятная была вещица, на её взгляд, конечно. Как детям интересна всякая ерундовая мелочь, так и ей любопытен даже неновый, неприметный ключ от чердака. Чем он мог так приглянуться – Кларисса не сказала бы и сама, да и всё равно забыла про свой интерес через минуту и лёгкими шагами поскакала наверх по скрипучей и старой лестнице. После шока и на волне энтузиазма всё происходящее вокруг воспринималась как своего рода игра, если угодно – квест, хотя вряд ли кто-то из присутствующих в таверне знал такой термин. По телу пробегало лёгкая волна возбуждения и заинтересованности. Чуть позднее, возможно, откроются новые детали происходящего, и тогда она всерьёз и надолго испугается. А пока ещё неизвестно, если ли выход через чердак или ещё какая-нибудь лазейка через второй этаж, а надежда на лучшее всегда, как известно, умирает последней. А  легкомысленная Мао пока даже не удосужилась посмотреть, поднимается ли следом Арктур или же ненадолго остановился внизу, чтобы что-нибудь спросить. Мелочи, но кто знает, что ждёт молодых людей как в подвале, так и на чердаке – природа таинственного явления оставалась тёмной и непроглядной, и никто не мог поручиться за отсутствие других неприятных и даже небезопасных сюрпризов, прячущихся в замурованной таверне.
А прыгать через ступеньку, конечно, не стоило. За скачками последовал логичный исход – в какой-то момент Кларисса неловко поставила ногу и чуть ли не кубарем прокатилась вниз. Не до самого конца, но половину лестницы зубами пересчитала точно. «Твою же…» - на полувыдохе про себя ругнулась неудачница, охнула, но всё же встала на ноги и неспешно ощупала себя. Всё цело, как не удивительно, но ушибы получились знатные. Ситуация казалась более чем комичной, даже сама пострадавшая немного похихикала со своей неуклюжести, но проверять, как на это отреагировали другие, не стала – не каждая неудача безболезненно бьет по самооценке. Да и неудач в последнее время случалось неприятно много. Зато впредь урок – со второй попытки поднялась Мэнсфилд уже спокойным шагом и смотря под ноги. Только сейчас она сообразила, что неплохо было бы глянуть, а где, собственно, Арктур? Это же она идёт с ним, а не он с ней. Но ход мыслей прервал вопрос кого-то снизу:
- Что произошло? Ого. А такое раньше бывало в здешних краях? У кого, какие предложения что это такое и как оно тут появилось? – Кларисса попыталась сообразить, откуда этот умник выскочил, но не смогла – может, сидел в таверне изначально, а может, и спустился в тот промежуток времени, пока она пыталась проморгаться после падения. Как бы то ни было, вопросы эти показались ей глуповатыми и вызвали раздражение.
- «Что произошло, какие предложения»… - недовольно, но тихо и себе под нос буркнула Мао и шмыгнула носом. – Каждый день такое вижу, ага, ничего особенного, осенние холода так действуют, скоро пройдёт… А хозяева так ещё чаще, края уж такие. И вообще это крашеный конский волос, присмотритесь. Какая разница, откуда и как оно свалилось. Ну, узнаешь ты, что это шутки богов или действие древнего артефакта у дверей таверны – чем оно тебе поможет, когда будешь пытаться вылезти? Каждый хорош разглагольствовать, сидя на заднице, а ты иди, поищи… – тихое бухтение не могло быть слышно внизу, но и Мэнсфилд не стремилась, чтобы её услышали. К её словам до этого никто никогда не прислушивался, и девушка не стремилась пытаться изменить это именно сейчас. Они с Арктуром идут исследовать чердак? Идут. А демагоги пусть демагогствуют, народ требует зрелищ.

Спустившийся со второго этажа постоялец в черном не остался не замеченным. Арктур метнул хищный сосредоточенный взгляд в его сторону, бегло осмотрев того с ног до головы. "Ну хоть не орет и руками не машет, ладно". Пока Арктур проводил сей ритуал визуального ознакомления с молодым человеком, сверху послышался ритмичный грохот. Да, именно ритмичный: это ж надо было по половине лестницы пролететь! Оборотень уже успел метнуться к первым ступенькам, чтобы хоть в конце подловить Мао и поднять на ноги, но девушке показалось, что, видимо, пролетать до конца - это перебор. Комментировать произошедшее оборотень не стал. Мао и сама прекрасно всё знала, а утешать и говорить "будь осторожнее в следующий раз" на публике... в общем, Арктур посчитал это совершенно ненужным.
Пока вервольф подбирал слова, которые подошли бы для незнакомца, раздалось бухтение Мао, которое оборотень поддержал мысленно, но опять же, комментировать и поддакивать не стал.
-А я смотрю, друг, с чувством юмора у тебя лады, - бросил Арктур, слегка прищурившись, -Вон, видишь? Там. Да-да, именно там. Мужичок бородатенький, ага. Это хозяин таверны. Может, он ответит на твои вопросы, - Арктур пожал плечами и пошел наверх за Мао, потому что объяснять что-либо этому человеку не было времени.

И вот пред исследователями во всей красе предстала мрачненькая, однако более надежная, чем входная, дверь чердака. Арктур протянул руку Мал, жестами пальцев прося у той ключ. Пора была разобраться, что же за чертовщина здесь происходит.

Дверь с мерзким тоненьким скрипом отворилась. Кстати, если чердак заложен так же, как и всё остальное, то это может означать две вещи: либо у злоумышленника были ключи и компаньоны, чтобы провернуть всё вручную, либо же всё это было результатом дел магических. Чердак был темным сам по себе. Перекрытие под ногами скрипело так же, как и дверь, поэтому оборотень старался идти как можно аккуратнее, чтобы лишние звуки не тревожили это заведение. Вокруг лежали ненужные ящики из под спиртного, старые поломанные стулья и столы, и пыль. Пыль везде, пыль беспросветная. Пыл на полу, пыль на ящиках, пыль на мебели. Вез-де. А это натолкнуло на мысль: на полу не было следов. Только свежие следы Арктура и Мао.
-Видишь? - оборотень указал на пыльное покрытие пола, обводя их кругом движением пальца, а затем на их собственные следы.
Тихо приблизившись к окну, перешагивая завалы барахла, Арктур распахнул деревянные ставни, которые были закрыты хиленькой щеколдой.
И что же? Что же?
Ровная каменная кладка. Всё та же.
-Колдовство? Да? - оборотень, хоть и стоял сейчас спиной к своей спутнице, обращался сейчас к ней. Ему нужно было чье-то подтверждение его мыслей. Ну, либо же опровержение. Но в данном случае, вервольфу показалось, что вряд ли Мао будет отрицать мысль о магии.
На всякий случай Арктур провел ладонью по кладке, легонько постучал по ней. Затем прильнул к камням двумя ладонями. Приблизился к ним лицом. Вгляделся. Приложил ухо. Вслушался. Опять постучал. И ни-че-го. Всё было глухо. Глухо-глухо. Оборотень повернулся к Мао лицом, и взгляд темных глаз застыл на девушке. И взгляд тот был как-никогда выразителен, мол "Попали мы. Конкретно влипли".
-Смотри, - краем глаза Арктур заметил, что чуть правее от Мао, сквозь крышу пробивался легкий луч света, -Там пробоина? - интересный момент в речи Арктура. Он до сих пор по привычке использовал в своей речи слово "пробоина", вместо "дыра", "трещина" и т.п.

Что ж, положение действительно казалось весьма печальным. Кому только могло прийти в голову обложить это захудалую таверну кирпичом? В своей жизни Саноли, конечно, много чего повидала, но такое чудо она действительно видела впервые. И оно ее нисколько не радовало. Успокаивало лишь то, что пока бодрствовали и понимали ситуацию люди весьма разумные, которые смогли взвешенно оценить ситуацию,  и попробовать найти хоть какой-то выход. Помимо членов стаи, находившихся в таверне, участие в поиске принимали еще две девушки.
Вот и хорошо, хорошо. Чем больше людей – тем больше шанс найти выход.
Размышления Саноли прервал упавший со стола горшком с цветами, на который, впрочем, никто не обратил внимания.
И почему вервольфы, дополнительно к прочим своим достоинствам, не обладают способностью мысленной передачи информации? Глупая идея, конечно, но помощь Ингольды и Вальда сейчас бы пригодилась. Интересно, чем они заняты? Наверное, Инга уже всех нас обругала за то, что мы непонятно куда сбежали.
Саноли оглядел лица присутствующих. Нельзя было сказать, что в них явственно читался страх, но некое волнение все же присутствовало. Что уж и говорить, Саноли и само стало не по себе. Несмотря на то, что они почти всегда искренне верила в хороший исход любой ситуации, иногда дела складывались так, что даже оборотница готова была опустить руки. Впрочем, теперешнее положение дел в своей безысходности было еще далеко от потери у Саноли природного оптимизма. Вздохнув, девушка все же решила попробовать хоть как-то подбодрить присутствующих.
-Думаю, это просто чья-то нелепая ошибка. Здесь поблизости не было магов, а? Ну вдруг заклинания перепутали…
-Давненько в нашей деревне магов не было. Вряд ли они бы тут вдруг появились. Хотя, в действительности, я тоже это ничем не могу объяснить, кроме как колдовством! – хозяин таверны явно беспокоился. Повод у него был, и связанный не только с личными переживаниями. Прочие посетители таверны рано или поздно должны были проснуться, увидеть за своими окнами каменную кладку, и… за их психическое состояние после этого сложно было говорить.
-Насчет посетителей можете не волноваться. – хозяин удивленно посмотрел на Саноли, будто бы она прочитала его мысли. -Я попробую все уладить.
Развернувшись, Саноли посмотрела на стоящих вокруг знакомых и не очень людей.
- Пожалуй, я останусь здесь. Скоро все начнут просыпаться, и, я думаю, некоторым людям явно будет нужна хорошая моральная поддержка. В нашей ситуации приступы безумия и отчаяния совершенно ни к чему, правда? – объявила Саноли перед уходом других на поиски, как и всегда стараясь не терять оптимизма в голосе.
Теперь очередь была за теми, кто отправился осматривать таверну. Что-то мне подсказывает, что уж Арктур-то сможет найти хоть какую-то зацепку. Это у него хорошо получается.